Жители нашего района ко мне относятся с большим уважением. В прошлом году даже уговаривали баллотироваться в депутаты поселения. Но я отказался, сославшись на занятость.

Люди расстроились, но отнеслись с пониманием. Люди даже не догадываются, в чем «истинная причина моего отказа. Дело в том, что у меня за плечами имеется судимость. Я старательно скрываю, что три года жизни провел в тюрьме. Впрочем, речь пойдет не о моих ошибках молодости, а о человеке по имени Виктор, с которым мне довелось мотать срок в одной камере.

Витя родился и вырос в деревне, где жизнь — это сплошной тяжкий труд. Вите, как и многим молодым людям в 90-е годы, хотелось всего и сразу, а главное, без особого напряга. После службы в армии он покрутился в местном колхозе, но вскоре ушел, смекнув, что много там не заработать.

Стал Витя подыскивать более денежное место, и тут как нельзя кстати пришло из города письмо от бывшего однополчанина Михаила. Армейский товарищ сообщал, что устроился на местное кладбище и теперь ему для копки могил требовался физически сильный напарник. Работа эта не из легких, но зато щедро оплачиваемая.

Особенно не скупятся братки, которые частенько по ночам привозят «жмуриков» с пулей в голове и просят срочно прикопать тело без лишней суеты. «Главное — делать свое дело и не задавать лишних вопросов, тогда все будет в ажуре», — уверял Михаил. Витек воодушевился и тут же отправился в город.

Дело и впрямь оказалось прибыльным. Убитые горем люди редко жалеют денег на то, чтобы достойно проводить в последний путь дорогого сердцу человека. В то осеннее утро привезли хоронить старушку, но могильщики сразу смекнули, что тут разжиться не получится. Бабка была одинокой, и проститься с ней пришла лишь пара пожилых соседок. И пока они роняли скупые слезы над новопреставленной, Витя и Мишка курили в стороне.

Как правило, они на покойников не смотрели. Чего они там не видели? Но тут Миша глаз не мог оторвать от усопшей. «Ты чего уставился? Влюбился, что ли?» — хихикнул Витя. «Нет, — серьезно ответил Миша. — Я ее брошь разглядываю. Ты только глянь, какая она здоровенная! Видать, ценная вещица, антикварная». Витек бросил взгляд на гроб и аж поперхнулся дымом.

На груди покойницы блестела массивная брошка. «Как думаешь, она из серебра?» — спросил Михаил у друга. «Нет, — ответил тот. — Белое золото. А может, даже платина с россыпью бриллиантов. Издалека не разобрать». — «Наверное, недешевая цацка», — присвистнул Миша. «На новую иномарку потянет», — кивнул Витя. «Это получается, такое богатство карга с собой в могилу унесет? На кой черт ей там брюлики? А вот нам бы эта брошка ой как пригодилась бы. Мы бы собственный бизнес замутили и открыли бюро ритуальных услуг», — размечтался Михаил.

«И что ты предлагаешь?» — спросил Витя, прекрасно понимая, к чему клонит его напарник. «Давай ночью вернемся сюда, выкопаем могилу и заберем украшение. А потом обратно гроб закопаем. Никто даже и не узнает». Уговаривать Витю не пришлось, такой шанс разжиться деньжатами он упускать не собирался.

Гроб с телом старушки могильщики засыпали как попало, чтобы проще потом выкапывать было. Установили крест кое-как и ушли в свою бытовку дожидаться сумерек. И как только опустилась ночь, парни взяли лопаты и направились к уже знакомой им могилке.

Благодаря полной Луне кладбище хорошо освещалось. Напарники принялись копать, но никак не могли добраться до гроба. «Такое ощущение, что он сам по себе вниз проваливается. Просто мистика какая-то!» — удивлялся Мишка. «Ты вместо того, чтобы ерунду молоть, лучше бы копал быстрее, — заметил Витек. — А то мы так с тобой до рассвета провозимся».

Спустя час лопаты наконец-то ударили о доски. Парни подняли гроб и попытались его открыть, но он не поддавался. «Странно, только утром закопали, а все гвозди насквозь ржавые», — сказал Миша. «Ничего удивительного, — ответил Витек, пыхтя над крышкой. — Бабку в самом дешевом ящике хоронили. Хорошо, что он вообще не развалился на щепки!»

Когда гроб удалось открыть, взору приятелей предстала покойница. Точнее, ее скелет. А вот платье осталось нетленным. Как и брошка, что была к нему приколота. «Чертовщина какая-то, — шепнул Миша. — Не может человек так истлеть за считанные часы». — «Много ты понимаешь, — буркнул Витя. — Мы не затем сюда с тобой пришли, чтобы о прахе старухи рассуждать.

Снимай скорее цацку, да дело с концом». — «А почему это я, а не ты?» — возмутился Миша. «Ты предложил, тебе и снимать! Была бы это моя идея — другое дело», — ответил напарник. Спорить Михаил не стал и потянулся к брошке, однако ему никак не удавалось ее отстегнуть. «Оно за платье зацепилось и не поддается», — объяснил парень, нервничая. «А ты не церемонься и рви вместе с тряпкой, кому она нужна», — раздраженно ответил Витек.

Спустя мгновение Мишка победоносно сжимал в руках заветное украшение. «Готово!» — торжествующе воскликнул он, глядя на товарища. Виктор одобрительно улыбнулся другу и вдруг застыл от ужаса: он увидел, как в ногу Мишке вцепились костлявые пальцы скелета. От страха и неожиданности Миша вскрикнул. Он попытался отбиться, но не тут-то было! Поднявшись из гроба, скелет мертвой хваткой вцепился в Мишку и поволок его в кусты, гремя костями.

«Витька, помоги! Дай мне лопату!» — задыхаясь от страха, кричал Михаил, но его друг в приступе ужаса уже бежал прочь, сверкая пятками. Он несся не останавливаясь до ближайшего отделения милиции. Там Витя заявил, что на его друга напал скелет.

Разумеется, его приняли за бредившего алкаша и закрыли в обезьяннике. А утром от сторожа кладбища в отделение поступило сообщение о происшествии.

Туда приехал наряд и обнаружил картину, при виде которой в жилах стыла кровь: рядом с раскопанной могилой стоял открытый гроб, внутри покоился труп. А в ста метрах в луже крови лежало тело Мишки с выколотыми глазами. Из шеи мужчины торчала старинная драгоценная брошь. В тот же день Витю обвинили в убийстве напарника и осквернении могилы.

Парень стоял на своем, утверждая, что он невиновен, а Мишку убила мертвая старуха. В итоге адвокат Витьке объяснил, что, настаивая на своей версии, тот сделает только хуже и окажется в психушке. Лечение там в те времена носило карательный характер, и выйти живым шансов не было никаких. Поэтому Виктор «чистосердечно» во всем признался и взял на себя вину. Впрочем, в тюрьме он продолжал утверждать, что невиновен. Но сокамерники Витьку не верили и лишь посмеивались над его буйной фантазией.

Отмотав свой срок, я вышел на волю и решил начать жизнь с чистого листа. Я обзавелся семьей и потихоньку начал свой бизнес. А спустя пару лет получил письмо от Виктора — его выпускали по амнистии. Я обрубил все прежние знакомства, но Вите отказать не смог и пригласил в гости.

Витька приехал, мы немного выпили, поговорили, и я, войдя в его положение, предложил ему работать на меня. Тот с радостью согласился. Ближе к полуночи я расстелил Вите постель и, перед тем как уйти на боковую, спросил: «Ну теперь, когда все позади, ты-то можешь мне признаться, что придумал ту мистическую чепуху?» Витя посмотрел на меня с укором и сказал, что все было истинно так, как он рассказывал. А раз я ему не верю, то и дело у нас с ним не сладится. Утром, пока мы с женой еще спали, Виктор тихо собрался и покинул наш дом не прощаясь. Больше я его не видел.

Николай СТЕПАНОВ, 52 года