Утро выдалось холодным. Молодые сотрудницы, привыкшие ходить налегке и нараспашку, прибежали в офис изрядно продрогшие.

Наша экономист Анечка смешно потерла нос: «Пора уже зимнюю одежду доставать, что ли?» Мы засмеялись: «Ань, Новый год скоро, хоть и на юге живем, а в курточках уже не походишь».

Тема разговора плавно перешла на новогодние праздники: кто, с кем и где планирует их отмечать. Стали вспоминать интересные события, связанные с этими торжествами. «А хотите, я вам свою историю расскажу? — оживилась Аня. — Запомнились два новогодних праздника — не очень радостный и невероятно счастливый. Причем, второй связан с мистикой!» Далее — со слов Ани.

В тот год я училась на втором курсе университета, вместе с подружкой снимала комнатку у одной бабули в Симферополе. Хозяйка квартиры была женщиной хорошей, доброй. За комнату мы ей платили совсем немного, помогали ей управляться с хозяйством. Ой, как нелегко было первое время вдали от дома! Понимая, что мама не сможет меня содержать, по вечерам я подрабатывала. Вместе с однокурсницей устроились официантками в кафе.

Как-то раз я летела домой: на улице в одночасье потемнело, хлынул дождь, а зонта у меня с собой не было. Внезапно надо мной раскрылся огромный черный купол. Я в изумлении подняла голову. Незнакомый симпатичный парень держал зонт и весело улыбался. «Артем, — представился он. — Девушка, вы не против, если на время дождя я стану вашим ангелом-хранителем?» Я улыбнулась в ответ.

С того дня мы начали встречаться. С Артемом было всегда интересно, он любил удивлять и радовать: дарил цветы, конфеты, подвозил меня с работы домой. С каждым днем я все больше привязывалась к своему Артемке, хотя были вещи, которые меня напрягали. Я понимала, что парень очень обеспечен: об этом свидетельствовали дорогая иномарка, стильные одежда и обувь, готовность постоянно дарить подарки.

Со временем Артем стал корректировать мой внешний вид: советовал, какую сделать стрижку, что купить из вещей и так далее. Я не была готова к таким переменам, да и откуда у студентки деньги на обновки? Жить же за счет Артема (хотя он и предлагал) я не собиралась — как и бросать работу в кафе.

Артем же полностью изменил мой размеренный уклад жизни. При нем я должна была вести себя как истинная леди, производить неотразимое впечатление на его друзей и знакомых, сто раз подумав, прежде чем что-то сказать. Порой я задавала себе вопрос: зачем я вообще ему сдалась? Обеспеченный, видный парень мог выбрать себе любую девушку. Думаю, что, скорее всего, ему нравилось ощущать себя великим ваятелем. Но я-то к такому раскладу была не готова!

С детства любила походы, с одноклассниками мы облазали горы и степи вдоль и поперек, побывали у всех водопадов. Сфера интересов Артема — ужины в ресторанах, бильярд с друзьями и чопорные посиделки с родственниками, на которых велись заумные разговоры о котировках валют и новостях международного характера.

В общем, я поняла, что мы с Артемом не одного поля ягоды. И хотя девчонки советовали не упускать такого перспективного кавалера, я понимала, что счастливой семейной жизни у нас не будет. Окончательно я убедилась в этом на новогодней вечеринке.

Несмотря на мое сопротивление, он все-таки уговорил меня встретить праздник в кругу его родных. Разумеется, перед этим мы заехали в бутик, где Артем придирчиво выбрал мне дорогое стильное платье и туфли на шпильке (и я опять ощутила неловкость).

Новый год семейство Артема вместе с друзьями отмечало в престижном ресторане в центре города. Там все кричало о том, что заведение из разряда очень солидных, простые люди в нем не тусуются. Вскоре начали прибывать гости. Мужчины — в тщательно отутюженных рубашках, женщины — в потрясающей красотой платьях.

Инна Сергеевна, мама Артема, демонстрировала подругам золотой браслет, полученный в подарок от мужа — владельца крупной компании. В свою очередь, дамы хвастались кто чем — кольцами, сережками, колье. «Ярмарка тщеславия какая-то», — подумалось мне. Нестерпимо захотелось домой — к маме, которая сама шила себе наряд, к ее вкусной стряпне. Гости уделили внимание и мне, Золушке, неизвестно зачем оказавшейся на этом пышном балу: придирчиво оглядели с ног до головы. Под их взглядами я еще больше сжалась, пожалев, что я не улитка.

Я сбежала с этого праздника жизни. Помню, как шла по улице и не могла сдержать слез. Было жаль разочаровываться в человеке, а еще более было жаль потраченного впустую времени. Я ведь и учиться толком перестала. Присела на холодную скамейку в парке, стала думать, что делать дальше. Неожиданно рядом со мной оказалась пожилая женщина. «Не плачь, дочка, — сказала она. — Все в твоей жизни будет хорошо, вот увидишь!» — «С чего вы взяли, что у меня все плохо?» — огрызнулась я. «Вижу. Я все вижу, — спокойно ответила незнакомка.

— Запомни на будущее: парень, которого тебе послала судьба, а затем развела, появился в твоей жизни не случайно, а для того, чтобы ты в полную силу оценила того, кого встретишь позже. И полюбишь его всем сердцем. Сама встреч ни с кем не ищи, всему свое время. А это тебе поможет».

С этими словами она протянула мне карамельку, на обертке которой был новогодний рисунок. «Это не просто конфетка, а настоящий талисман», — подмигнула женщина и ушла. А я так и осталась сидеть в полном ступоре. Откуда она знает о моих проблемах? И что за странное пророчество мне оставила? И как карамелька может быть талисманом?

Жизнь вошла в свою колею, об Артеме старалась больше не вспоминать. Учебный год окончила на отлично. А потом неожиданно познакомилась с Димкой. Так получилось, что мы случайно оказались в одной компании. Веселый, невероятно добрый и чуткий парень сразу же привлек мое внимание. Он позвал меня в захватывающий джип-тур, позже мы отважно штурмовали горные тропки, а еще Дима приохотил меня к дайвингу.

Когда мы начал всерьез встречаться, он пригласил меня в недельный поход. Ночевки в палатках в лесу, звездное небо, песни под гитару — я была счастлива от того, что нашла родственную душу. Что можно быть самой собой, носить джинсы и кеды, завязывать волосы в хвост, а не укладывать их в затейливые прически.

Очередной Новый год был уже на пороге, и наша дружная компания думала, как и где его встретить. Поскольку все свои сбережения мы тратили на поездки и путешествия, денег ни у кого особо не было. «А давайте просто прогуляемся по проспекту и встретим праздник на улице? Потом можно и в кафе зайти, на кофе с пирожным уж точно хватит!» — предложил кто-то из ребят.

Мы отправились на новогоднюю праздничную прогулку. Нам повезло, под вечер неожиданно начал хлопьями валить снег. Разноцветное конфетти, хлопушки, игры в снежки — время пролетело незаметно. И вот мы уже подходим к тому самому ресторану, в котором год назад я встречала праздник с Артемом и его семьей.

За окнами мелькают нарядные гости, сверкает огнями елка, звучит музыка. На секунду мне показалось, что я вижу за одним из столов Артема и робкую, неуверенную в себе девочку Аню. Встряхнула головой — и наваждение тут же рассеялось как дым.

«Замерзла? — обнял меня за плечи Димка. — Сейчас в кафе зайдем, погреемся. А потом ко мне домой, в гости. Родители уже стол накрыли, ждут. Новый год — хороший повод для того, чтобы познакомиться с моей невестой. А пока держи конфетку», — и он протянул мне… карамельку в новогодней обертке, точь-в-точь такую, которую мне тогда вручила женщина! «Где ты ее взял?» — спросила я. «Где-то год назад меня какая-то бабуля угостила карамелькой. Еще и сказала что-то про талисман, не помню уже. Конфета по вкусу понравилась, я с трудом нашел ее в продаже».

Я подняла на любимого глаза, на которые тут же навернулись слезы, и крепко обняла его обеими руками.

Наталья ТИМОФЕЕВА, 45 лет