Судьба испытывала Николая на прочность. Подарила, а потом отняла любимую. Но он выстоял ради дочери и счастье вернулось в их дом…

Аннушка сказала, ласково глядя на отца: — Пап, смотри, какую заколку мне тетя Катя подарила! Правда, красивая? Она вообще хорошая, тетя Катя… Ты ведь любишь ее, я знаю. А пусть она живет у нас! Потом на мгновение прижалась к нему и тихо добавила:

— Мне так хочется, чтобы ты был счастлив…

Николай смотрел на дочь и не мог поверить, что эта вполне уже взрослая четырнадцатилетняя девушка — его маленькая Анечка, беззащитная крошка и самый родной на свете человек. Сколько они пережили вместе…

С самого рождения жизнь посылала Николаю испытания, словно проверяя его на прочность. Еще в роддоме врачи обнаружили у него детский церебральный паралич. Все недоумевали: как могло случиться, что у такой красивой молодой пары родился больной ребенок.

— Значит, так Бог решил, — сказал отец Николая, — будем любить его таким, какой он есть.

Потом у них родились еще две дочери, Евгения и Антонина, обе здоровенькие. Да, собственно, и к Николаю в семье никто не относился как к больному. Напротив, когда сын падал духом, отец всегда ему говорил:

— Ты что это нюни распустил! Помни, сынок, ты мужчина, а мужчина должен быть сильным!

И Коля изо всех сил старался им быть. Он старательно и упорно разрабатывал суставы ног. Хоть и ходил с палочкой, но никогда не замыкался в себе, был очень общительным. Его школьные друзья шутили:

— Колька, без тебя нам веселье не веселье. И танцы без тебя — не танцы.

Годы шли, Николай окончил школу и поступил в технологический техникум. Завершив обучение с красным дипломом и получив профессию технолога обувного производства, он вернулся в родной город Ставрополь. Там Николай построил небольшой магазинчик и при нем приспособил еще и мастерскую по ремонту обуви. Обычно до обеда он занимался починкой обуви, а потом открывал свой магазинчик и торговал свежим хлебом, разными сладостями и всякими нужными в хозяйстве мелочами.

Часто во время работы, взглянув в окно, Николай видел, как в парке напротив его магазина гуляют с детьми счастливые супружеские пары. Он провожал их грустным взглядом и думал про себя:

— Ни одна девушка не станет встречаться с парнем, у которого больные ноги…

Однажды к нему в магазин зашла девушка. Миниатюрная, волосы льняные. Николай так засмотрелся, что даже не слышал, что она у него спросила. А потом его обычная робость неожиданно куда-то подевалась, и когда девушка с полной сумкой уже направлялась к выходу, он подошел и серьезно сказал:

— Вы где живете? С такой сумкой вам далеко не уйти! Давайте я вас подвезу!

Девушка, опешив от этих слов, не смогла возразить… Так Николай познакомился с Татьяной. На первое свидание он приглашал ее без малейшей надежды на согласие. Но Татьяна согласилась! Позже при каждой их встрече Николай не переставал удивляться, почему красивая здоровая девушка встречается с ним. И каждый раз в ответ на этот вопрос Таня краснела, опускала глаза и тихо говорила: «Люблю!»

Однажды они ехали на машине к Таниным родителям в гости. Прервав обычные в дороге несерьезные разговоры, Таня вдруг сказала:

— Коля, у нас будет ребенок. Я уже два месяца беременна. Николай от неожиданности едва успел затормозить. Минут пять он сидел и не мог ничего сказать. Ведь услышанное еще так недавно было лишь несбыточной мечтой… После долгой паузы он, наконец, выдохнул:

— Танюшка, выходи за меня!

Сыграв свадьбу, молодожены поселились у Николая. Татьяна была скромной, ласковой, очень домашней. Муж работал, а она ждала его дома, готовя приданое для будущего ребенка. Дочь Анечка родилась в декабре. Но счастье, неожиданно нагрянув, так же быстро и растворилось. Анечке тогда только четыре годика исполнилось. Татьяна с братом ехали на машине с годовщины свадьбы их родителей. Николай работал и не мог в тот день поехать с ними…

Танин брат не справился с управлением. На большой скорости машина врезалась в столб. Сам он отделался сотрясением мозга, а Танюша погибла на месте.

Когда Николаю сообщили о гибели жены, он долго не мог поверить в случившееся. После похорон Танина мама предложила оставить Анечку жить у нее.

Но Николай наотрез отказался:

— Нет! Дочку я никому не оставлю. Ни на день!

Он очень тяжело перенес смерть жены, но держался, помня отцовский наказ: «Мужчина должен быть сильным!» Не сразу Николай рассказал дочке, что мамы с ними больше нет — очень боялся ее реакции. А потом Анечка стала практически единственной его радостью. Он целиком посвятил себя заботам о ней.

Время бежит быстро… Аня уже восьмиклассница. Совсем взрослая, учится хорошо, сама и обед приготовит, и уберет квартиру.

С отцом они — самые родные люди и самые близкие друзья, обо всем советуются друг с другом. Когда Николай встретил Екатерину, то первым делом спросил дочку, не против ли она, что иногда Катя будет приходить к ним домой.

Сейчас Анечка с Катей хорошо ладят. А Коле, моему давнему другу, скоро исполнится сорок пять лет. Он молод и полон оптимизма. Вопреки всем напастям, он успевает делать добро людям и никогда не жалуется.

«Я радуюсь каждому дню, — говорит Коля при встрече.

— Жизнь, она ведь у нас одна.»

ВАЛЕНТИНА